地图鱼是热带鱼中体形较大的一种鱼，在人工饲养条件下可达30厘米长，现在已有几种不同变种。地图鱼体形魁梧，宽厚，鱼体呈椭圆形，体高而侧扁，尾鳍扇形，口大，基本体色是黑色、黄褐色或青黑色，体侧有不规则的橙黄色斑块和红色条纹，形似地图。成熟的鱼尾柄部出现红黄色边缘的大黑点,状如眼睛，可作保护色及诱敌色，使其猎物分不清前后而不能逃走。因体色暗黑，又称黑猪鱼；其尾鳍基部还有一中间黑、周围镶金黄色边的圆环，游动时闪闪发光，因此又叫尾星鱼。

地图鱼的背鳍很长，自胸鳍对应部位的背部起直达尾鳍基部，前半部鳍条由较短的锯齿状鳍棘组成，后半部由较长的鳍条组成；腹鳍长尖形；尾鳍外缘圆弧形。地图鱼色彩虽然单调，其形态却很别致，具有独特的观赏价值，同时它的肉味鲜美，具有食用价值。据介绍，地图鱼经人工饲养后，很有感情，当人们走近水族箱时，它会游过来，表示欢迎。

按体色有红花地图和白地图之分。红花地图体色主基调黑褐色，体表有不规则的橙黄色斑块和红色条纹，尾柄有橙经色边缘的圆斑点；白地图体色主基调淡黄色，体表有醒目的红色斑块和条纹。